Lo Spitzer Space Telescope ha rilevato, per la prima volta, luce proveniente da un pianeta “super-Terra” al di là del nostro sistema solare. Mentre il pianeta non è abitabile, la rilevazione è un passo storico verso la ricerca di eventuali segni di vita su altri pianeti.
“Spitzer ci ha stupito ancora una volta“, ha detto Bill Danchi, scienziato del programma Spitzer della NASA a Washington. “La navicella spaziale è all’avanguardia nello studio delle atmosfere dei pianeti lontani e sta spianando la strada per l’imminente Telescope della NASA James Webb Space per applicare una tecnica simile su pianeti potenzialmente abitabili”.
DUE VOLTE PIU’ GRANDE DELLA TERRA
Il pianeta, chiamato 55 Cancri, cade in una classe di pianeti chiamati super-Terre, che sono più massive del nostro mondo ma più leggeri di pianeti giganti come Nettuno. Il pianeta è circa due volte più grande e otto volte più massiccio della Terra. E orbita intorno ad una stella luminosa, chiamata 55 Cancri, in sole 18 ore.
In precedenza, Spitzer e altri telescopi sono stati in grado di studiare il pianeta analizzando come la luce proveniente dalla stella 55 Cancri sia cambiata quano il pineta le è passato davanti. Nel nuovo studio, Spitzer ha misurato la quantità di luce infrarossa che viene dal pianeta stesso. I risultati rivelano che il pianeta è probabilmente buio, e la faccia che dà verso il suo sole presenta una temperatura pari a più di 2.000 Kelvin (3.140 gradi Fahrenheit), cioé abbastanza da fondere il metallo.
La nuova informazione è coerente con una teoria precedente che il 55 Cancri è un mondo d’acqua: un nucleo roccioso circondato da uno strato di acqua allo stato “supercritico”, dove c’è sia liquido che gas, e sormontata da una coltre di vapore.
“Potrebbe essere molto simile a Nettuno”, ha detto di Michaël Gillon dell’Università di Liegi in Belgio, ricercatore principale della ricerca, che appare sulla rivista Astrophysical Journal. L’autore principale è Brice-Olivier Demory del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge.
Fonte:http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/news/spitzer20120508.html